做完部队动员后，沈树人就亲自登船，趁着晨曦带部队踏上征程——

他本人亲自去，是为了鼓舞士气，也是为了摆个姿态，以便到时候更好地打击刘希尧一方的士气。

但为了确保个人安全，决战时他是不会亲临一线的。到时候只要躲在船上，为岸上的友军提供火力和精神支持就行。上岸指挥的工作，还是张煌言左子雄等人的份内。

沈树人手头如今有一个整编的团练卫所，还有一千名编外的沈家家丁、水手。

这些人里，有大约一千人分散在蕲水县和其他几个县城里承担防守工作。加上之前的几次战斗，累计也有数百伤亡。

所以这次出击的部队，满打满算也就三千人。好在都是尽量挑选的精锐，而把伤兵留下守城。

对面的刘希尧，之前只有六千多生力军，经过七八天的拖延，部分轻伤员勉强恢复了战斗力，有生力量估计回升到了七千。

光看人数依然是官军的近二点五倍，野战似乎有些风险。

但沈树人非常有信心，他知道刘希尧的精锐骑兵之前已经在刘熊、一斗谷手下覆灭了。老营弟兄至少也有半数，被牛子全的绕后诈门偷袭葬送了。剩下的一半里，还有相当一部分死于蕲州西门的强攻圈套。

所以，那些跟随刘希尧作战两年以上、在上一次投降朝廷之前就从军的老兵，最多不会超过两千人。七千人里剩下的五千，不是鱼腩就是在黄州本地新抓的壮丁，不足为惧。

……

望着船队远去，蕲州城南门的城楼上，一群女眷也是忐忑不安，还有几个失声痛哭出来。

沈树人和张煌言要野战出征，妻妾自然会担心，毕竟他们都是文官。

张煌言的妻子孙氏，忍不住想到自己的父亲和姨夫，都是因为死于贼乱，才导致母亲和大姨守寡。对沈树人让张煌言随军，也是颇有几分怨气。

陈圆圆和董小宛同样有些悲伤。陈圆圆从小被调教学唱曲，并不懂什么国家大义，还是董小宛家教严谨一些，是富户小姐出身。

虽然董小宛在三人中年纪最小，此刻却颇有担当，委婉地劝着孙氏：

“孙姐你别担心，张大哥弓马娴熟，左都司勇猛敢战。我家少爷让他去，也是帮着多混些功劳，日后好带掣着一起升迁。

上次歼灭刘熊、一斗谷后，少爷就上奏了一份战报给杨阁老，上面写的就是张大哥亲冒矢石增援、射倒了刘熊的坐骑，而后左都司趁机阵斩。听说后来杨阁老复函，还提了一句嘉许呢。虽然不值直接升迁，积攒多了也不容小觑。”

董小宛提到的这事儿，也是她亲眼看见的。

那是大约十几天前，沈树人夜里挑灯办公、写上奏公文，她在旁边红袖添香帮着铺纸磨墨。

严格来说，当初刘希尧的长子刘熊被射落斩杀，那箭究竟是谁射的，压根儿就查不出来了，只是乱箭齐发为流矢所中。

但功劳便宜外人还不如便宜自家人，既然没有证据，沈树人当然要安在表哥头上。

孙氏原先都没听说过这事儿，此刻她才意识到，小叔子这是给她夫君的履历簿贴金呢，不由很是惭愧：

“董妹妹，姐姐见识短浅，你可别跟我一般见识。你们是一番好心，可这乱世，唉……”

董小宛勉强挤出莞尔一笑，安慰道：

“成大事者不拘小节。这等乱世，想独善其身隐居，怕也是树欲静而风不止。有权有势有兵，才能保得一方军民平安，保得亲朋故旧。”

……

后方那些头发长见识短的怨念暂且不提。

沈树人跟着船队启航后，第一段三十里的航程，不过个把时辰就开完了。

这段是沿着蕲水顺流而下，大别山区的河流落差都比较大，水速很快，船速自然也快。

抵达黄颡口镇的时候，完全没有看到刘希尧部的行踪，果然是已经开拔撤退了，所以至今为止，沈家军的行踪都还是隐秘的。

刘希尧非常托大，连殿后的斥候都没撒，直接就一股脑儿撤了，最多只是把辎重粮草和士兵分成两部分。

这一切，显然都是沈树人此前多日疲敌麻痹的功劳，让刘希尧觉得他非常胆怯。

“看来这一战的突然性，又多了一层保障，下令，让船队进入长江后，尽量往江心多航行几里路，靠着南岸鄂州一侧的航道行驶，这样能更隐蔽些。