当时张献忠解决军粮问题的需求很迫切，但他手头能选的手段却并不多。西边的邵捷春严防死守不出，张献忠的部队极限就只能打到瞿塘峡外的巫山县。邵捷春麾下老将张令，一年多来一直以两三万兵力，死守夔州府瞿塘卫。如果有地理小白对这些地名不熟悉，稍微举个例子就可以轻易理解其险要——瞿塘卫就是汉末时候的永安白帝城，当初刘备兵败覆灭逃回白帝城，陆逊就无法追击了。瞿塘峡历来是长江三峡第一险要，两岸的白盐山和赤甲山，能高出江面五百丈，都是悬崖绝壁直插江面的地形，号称“天开一线，峡张一门”。后来历朝历代“铁索横江”的典故，也都出自这里。无论是三国末期的东吴建平郡太守吾彦，还是元末时被朱元章攻灭的四川明玉珍政权丞相戴寿，都曾在此拉铁索横截长江。所以，除非四川军队自己指挥失误露出破绽，否则靠强攻这里入川是没什么可能的。西边没办法，只好再看看东边。可惜东边的方孔炤和沉树人，张献忠也打不过。夷陵等地虽然地形不如瞿塘峡那么险要，可沉树人的军队却比邵捷春强得多，据说光是兵力人数规模，就至少是邵捷春的两倍，还别说沉家军似乎装备精良。张献忠东西为难，最后没办法，只好想到了就在长江三峡的巫峡和西陵峡之间、就地南渡长江，分兵筹粮。长江三峡两岸，都是群山险恶之地，北岸相对好一些，有几处盆地可以供巫山县、秭归等县城存在，自古也都是汉人聚居地——至少早在三国时期，刘备伐吴就可以依托这些县城，连营七百里出川。而长江南岸的峡谷地带更加险恶，自古没什么汉人聚居，哪怕到了21世纪，那块地方也只是湖北恩施土族自治的地方。而明末的时候，恩施地区连“府”级的行政机构都没有，只有一个巴东县，剩下的都是些威慑土司的卫所，比如“施州卫”，施州卫负责下辖二十几个宣抚司、蛮夷长官司，说白了就是一些名义上臣服大明的土族土司酋长，历史上要到清朝雍正时期才彻底改土归流。从施州卫再往南，就进入后世湖南境内了，也就是湘西苗人的地盘，明朝时也都还是一堆还没改土归流的土司，形同武陵蛮。张献忠东西两个方向都被夹逼得没办法，往北又翻越不了神农架的莽莽群山，只好分兵渡江南下，跟这些蛮夷土司血战，杀蛮子抢粮食，解决军队吃饭的问题。从二月底时，张献忠就已经开始了这项行动，派出的是自己的第三个义子李定国去筹粮杀人，做得还比较隐秘。官军那边一开始似乎没意识到，但这都两三个月过去了，哪怕消息再闭塞，官军应该也有所察觉。毕竟被张献忠攻杀屠戮的土司部落，总有活口逃出来，会向官府求援的。只是湖广巡抚方孔炤觉得那些蛮夷本身也不归王化，形同自立。既然那些本来就不是朝廷齐民编户的正式纳税子民、至今尚未改土归流，让他们跟张献忠互相消耗，官府也犯不着千里远征深入苗寨山区救他们。所以方孔炤对张献忠的火并，也就睁一只眼闭一只眼看着，只是把相关消息传递回了沉树人那儿、一起共享情报，静观其变。如今，经过三四月份的血战，李定国基本上把施州卫境内的土族土司部落杀得差不多了，把土族人的粮食都抢来供给军粮。五月份开始，张献忠军就进一步对更南面的湘西苗区，开展进攻。因为水土不服、南方山区瘴疠横行，毒虫泛滥，张献忠麾下部队士卒患病、瘟疫、战斗力丧失的也非常多。但他没得选择，为了补给只能硬着头皮上。反正不抢粮食士兵也会饿死，不如死在杀人的过程中。同样是死那么多自己人，前一种死法是白死，后一种死法好歹还积攒了杀人的经验值。而这些苗人、土人土司没有火枪，没有精良的武器，也没有坚固的城墙，最多就是擅长使用淬毒武器，军事层面上还是容易解决的。只要张献忠不怕瘟疫病死人，往里填人命，总能拿下来。原本的大明官府，在施州卫和湘西无法建立起有效统治，那是因为大明是本着收税来的，长期收税治理成本太高。张献忠却不存在这些问题，他只是来杀人抢劫的，一锤子买卖，不用考虑长期治理的烂摊子，所以很便捷。……而就在对湘西苗人的屠戮进行到如火如荼的当口，，张献忠几乎在同一天之内，得到了两个好消息：这天一早，他首先接到李定国回报，湘西又有两个蛮夷长官司被他屠尽了部落，又抢到了至少相当于够一万多人吃到秋收的粮食。午饭的时候，潜伏在杨嗣昌那边的细作回来汇报，告知张献忠：沉树人的相当一部分主力，已经被杨嗣昌调走北上了，邵捷春那边，似乎也有一支部队会被杨嗣昌调去陕西，归孙传庭节制。得到这两个好消息后，张献忠一扫一年多来的阴霾，把碗里的残酒一口闷了，把碗一砸，舒出胸中浊气。“天无绝人之路！李自成那边总算打开局面了！杨嗣昌把沉树人的主力都调走了！真是天助我也！”张献忠盘算了一下，很快让身边亲随找来长子孙可望，吩咐了几句：“立刻让老二回来！商议下一步的作战计划！不对，还是先让他回施州卫就行，我亲自南下跟他核计！另外，让老三也准备一下！你就负责留守秭归！”“孩儿遵命。”孙可望先应承表明态度，随后追问，“不知父王此番南下，需要整备多少兵马？孩儿也好提前划拨分配粮草。”张献忠：“你先按留三万人，以新附军为主，分守秭归、巫山、巴东。剩下的可能都要陆续带走，不过暂时还不确定，我到湘西了解战局近况、敌情分布后，才能最终确定，到时候再让部队分批南下。如果湘西那边的土司战力确实不济，而沉树人、方孔炤兵力也确因抽调变得薄弱，我军主力自然要趁机往湖广富庶腹地渗透。”孙可望问清楚之后，也就退下开始抽调部署。第二天一早，张献忠就先带着本部嫡系精锐，渡过长江南下，经巴东县前往施州卫。而他派出的前哨信使，自然已经日行数百里，通知了李定国，李定国也把前方的战事交给手下，本人带着数百骑轻骑回返，到施州卫遗留的堡垒内，迎接父王。因为最近两三个月、长期在土蛮之地作战，李定国的消息不是很灵通，所以还不知道湖广方孔炤、沉树人兵力薄弱。张献忠匆匆来军前视察，还让他有些意外，以为父王这是有什么不放心。两人见面之后、李定国礼数周全，张献忠跟他摊开说了，他才知道是沉树人主力有被杨嗣昌抽调去河南。然后，张献忠就对照着地图、追着他盘问：“昨日得了你送回的捷报，破了施南宣抚司和高罗安抚司，再加上之前破的东乡五路安抚司、龙潭安抚司、金峒安抚司等土司部落，施州卫境内至少已有七八家部落为我们所灭。看地图的话，此去岳州府也只隔了忠峒安抚司、忠建宣抚司这两个土司部落了——你觉得还要多久可以拿下？还有，拿下这两个土司后，从那儿翻越龙山、白崖洞，地势是否险要？大军如果只背负行粮，不带辎重车辆，应该可以翻山进入岳州府吧？如果不想太快惊动官军，孤倒也考虑过破了忠建宣抚司后，继续南下，攻打永顺宣慰司境内的那些土司，到时候再往东翻过天门山，无论是往北走澧水入岳州，还是往南走沅水入常德，最后都可以直捣长沙——老二，你说说这个计划如何？”张献忠这番话，也算是稍微了解过地理之后，才说的，并非天马行空“地图开疆”。沅水和澧水都是洞庭湖西侧的两条河流，最后会注入洞庭湖，其中偏北的澧水是岳阳境内最大的河流，偏南的沅水是常德境内的大河。屈原的诗里就有“沅有止兮澧有兰，思公子兮未敢言”，说这两条河岸边都长着兰止之类的芳草，可见这它们广义上都算是湘江水系的，否则不会被屈原写进《湘夫人》。沿着这些河流，可以比较快捷地大规模行军。哪怕张献忠的部队，原本是从北边翻越了三峡南岸的高山而来，没法携带车辆和船只，但只要临时在大山里砍伐木料、扎筏放排，也能便于运输人员物资。至于物资的来源，流贼本来就不需要带太多军粮，张献忠在归州的粮食早就吃完了，本就是杀人抢粮、以战养战，所以直接拿施州卫、永顺宣慰司两地的民间粮食就能打仗。正常官军行军的路线会在很大程度上受粮道限制，流贼在这方面却轻松得多，杀到哪吃到哪。李定国听完后，也已经大致明白义父想干什么了：“父王是觉得……方孔炤兵力不足，一直在提防长江出峡的夷陵、江陵等地，对南方湘江、洞庭一带疏于防范？而沉树人的辖区，又只到武昌府，加之他原先当兵备道时，一开始也只是‘湖北兵备道’，在湖南没有培植亲信势力，所以我军要趁机直捣其空虚？”张献忠当然不会跟义子多废话解释，只是随意地点点头，然后施压：“如何，有没有把握？”