江南贡院东起桃叶渡，西至状元楼，南临秦淮河，北抵健康路，占地五百多亩，贡院四周有两层围墙，上面不满荆棘。

贡院大门前是一个巨大广场，广场东西有辕门两座，大门正中匾额书写鎏金文字“江南贡院”

此时江南贡院门口，早已点燃了两堆芦柴火堆，火光冲天，直把天空照亮，火堆两旁积满了乌泱泱的人群。

方华叔侄子三人正准备找块空地歇脚，就看见徐光启和李之藻向他们招手。

二人却是早已经到的样子，一看见方华就赶紧过来行礼。

方华气喘吁吁的免了他们的礼，问他俩怎么都来的这么早。他们住的地方比起上元县衙，不是更远才对吗？

徐光启和李之藻双双苦笑，指了指犄角旮旯的两处凉席，他们昨晚就已经在这里住下了。

“你们俩也是够拼的！”

原来两人都有过几次落第的经验，知道如果搜检当天再入场的话，肯定会在路上堵的够呛，索性提前在这里找了块空地应付了一夜。

几人又扯了几句闲篇，便看听见头门里面有人开始点名。

江南乡试来参加的有十个府的生员，点名的时候天还未亮，所以哪个府被点到，就会点一盏很大的灯牌，灯牌上写着该府的名字，听到点到自己府的灯牌，这个府的考生就会围拢过来，上前仔细倾听自己的名字是否被点到。

由于国子监的灯牌排在前列，方征明几人很快也就被点了到了名字。进了头门后，就是考生搜检，这里就不是方华叔侄他们可以继续进入了。

看着随着人流缓缓步入贡院的小老弟，方华提着的一颗心总算是放下了，比起做考生，还是做考生家长更舒服些。

他打了一个长长的哈切，招呼着二叔准备回去补觉。乡试会持续九天，他们继续留在这里也没有意义。

随着科举怀挟作弊现象的日益严重，搜检也越趋严格乃至苛刻，正统年间甚至出现了“脱衣露体”的情况。

当然这些只是个别极端情况，正常情况下的搜检止就衣冠搜检，举巾看视，不会让人现场脱衣服的。

而且搜检的军丁为了保证独立性，将由兵部会都督府从城外军营选拔。

方征明交过自己的印卷过的试卷及笔、墨、砚，检查衣服是否存在私带夹层后，军丁便没有了多余的动作。待检查完毕，并未发现问题，就将一应考篮还给了他，并发送号牌，示意可以进入考场。

穿过仪门进入考场后，方征明首先看到的是一张张挂公示的“席舍图”，通过这张图示，他很快对号入座，找到了自己的席舍。

江南贡院始建于南宋孝宗乾道四年，作为府试场所，初始占地并不大，若遇考生增多时，则借用临近寺院暂代。

后传到国朝，此时江南地区人文璀璨，士风鼎盛，原来的考场就显得不够用了。永乐皇帝便将没收的犯臣极其党羽的府邸改建为“江南贡院”，并一直扩建至今。

但显然，考场扩建的速度还是没能跟上考生增长的速度，鉴于今年应届考生又有大幅增长，作为乡试最高总管的马巡按就让人拆了部分茅房，临时待建成考房。

可想而知，如果不幸选中这些席舍，这些考生将度过怎样难过的九天时间。

好在自己的签运还不错，方征明暗暗松了一口气，刚推开号门准备放下自己的大包小包，一名军士就来敲他号门。

“你的号牌？”军士冷淡的问调透露着莫名的兴奋。

作为一名丘八，过去面对这些读书人，都是拿鼻孔看他。今天终于算是风水轮流转，轮到自己拿鼻孔看他们了，军士们自然心里说不出的爽快。

入院后，会有军士各验看字号，如有不同，实时扶出。

考试培训课上，方征明了解过这些程序。自然乖乖的套出了自己的号牌。

军士查验无误后，把号牌换给了他，并冷冷的说道：“考试期间禁止走动，禁止问话，禁止喧哗，明白吗？”

“明白，明白。”方征明一脸恭敬。

军士看方征明显然是个新出的菜鸟，心中更是得意，接着说道：

“每场考试终止时间为黄昏时分，若只是草稿誊写未完成，我会发放三根蜡烛，三根点毕，立刻收卷，是否明白。”

“明白，明白。”

军士还想说什么，就听突的三声炮响，栅栏子开了，接着又是三声，大门开了，然后又是三声，龙门打开。

应天府尹贺云龙身着大红袍服，带着应天府大小官员从龙门鱼贯而入。

九声炮响，本届应天乡试正式开始。