迪化城最近热闹了许多，自从都督大人宣布实施新政后，大家都觉得日子好过多了，感觉最明显的是马掌柜，他这个店是饭店兼旅店，虽然城里又新开了几家，但他的生意仍然比以前好。听说南疆的塔什库尔干开辟为自由港，大家到那里进货便宜多了，来自英国、俄国、印度的货物琳琅满目，还有阿富汗、波斯等地的各种货物。当然，新疆本地产的货也很多在那里交易。现在农民也比以前有钱了，能经常进城买点东西，给这个城市增添了许多热闹，也带来了一些生意。更重要的是税收低了很多，苛捐杂税也不收了，辛辛苦苦赚的钱能归自己了。就以这家店为例，以前每个月要收两块银元的税，现在按只收四折，一个银元都不到。听说本来都督想给大家减税，但英国人逼着都督同意本地商人和英国商人税率相同，都督没有办法，只好用这个办法给本地商人减税，叫做退税。但英国人还是按以前的税率收，无形中就保护了本地商户得利益。

马掌柜正在忙着招呼客人，门口来了一个年轻人，个头不高，二十不到的样子，一身书卷气，一路风尘仆仆的样子。马掌柜急忙打招呼：“客官，吃饭还是住店？”那年轻人有些羞赧的样子：“我是来报考迪化军校的，可是我盘缠花光了，掌柜的能让我在这里帮工，有饭吃，有张床就行。”马掌柜笑道：“原来是报考军校的学生啊，我们都督早就为你们准备好了，所有报考学生都安排到军营，吃住免费，未录取的还有盘缠呢！”那年轻人大喜，“真的！太好了！”

“当然，我们都督可重视读书人了，现在新疆凡适龄小孩都能免费读书呢！我看现在有些晚了，就算你去报到也没有饭吃，你就到我这吃个便饭，算我尽个地主之谊，以后小哥要考上当了大官关照小老儿一下就是。”马掌柜开着玩笑说。那年轻人大喜，刚坐定，马掌柜又领一年轻人进来，他笑道：“真凑巧，这位小哥也是来报考的，干脆等下你们两结伴去报到，我这里添双筷子，你们多亲近亲近！”说来也怪，后到的这位和先前这位到有几分类似，只是年纪稍大。他一拱手：“兄台贵姓？”

先到的这位连忙回礼：“在下广西学生白崇禧！”

“真巧了，我们还是半个老乡，我是广东人，我叫蒋光鼐！”

“原来真是老乡，在这西北边陲遇到半个老乡也是高兴的事。”两人重新坐下，一交谈。两人颇有些类似的地方，蒋光鼐参加武昌起义后遭遇裁军，听说迪化军校招收学员就赶来了。白崇禧也是参加广西学生军赶到武昌的，然后无意中得知军校要人便赶来了。

吃完饭，两人告别马掌柜，按着指点来到报名处。原来这报名处是个军营，由原先督抚东大营改建的，各地前来报名的学生都被安排在这里。白崇禧他们算是比较早的，两人便要求安排在一起，也好交流谈心。

闲下无事，两人便结伴在迪化城游玩，看看民情风俗。迪化城不大，按现在的标准，还不如一个小县城，两人却发现许多不同之处，首先是虽然城中建筑还有些破烂，甚至依稀有战火的痕迹，但城里的精神面貌不错，没有当时普遍的颓废丧气，人人都是精神饱满的样子，干劲十足。走着走着，白崇禧突然笑着说：“我发现这里有一多一少！”

“怎么讲？”

“乞丐少，外国商人多。”