按现代的说法，长江三峡的最后一峡——西陵峡自秭归的香溪始，到湖北宜昌的南津关止。南津关位于今湖北省宜昌市夷陵区西陵峡东口，是西陵峡的终点，它和瞿塘峡入口处的夔门，是三峡首尾两端的天然门户。长江出南津关，便摆脱了高峡深谷的束缚，开始进入辽阔的长江中、下游平原。

而三游洞就位于南津关的上边，离出峡口一步之遥。

说起三游洞，白乐天自然心知肚明。

三游洞位于今宜昌西北7公里，是西陵山北峰峭壁上的巨大山洞。它背靠长江三峡的西陵峡口，面临下牢溪，洞奇景异，山水秀丽，是湖北省著名名胜古迹。唐元和十四年(819)，白居易、白行简、元稹三人会于彝陵(今湖北宜昌)，同游洞中，各赋诗一首，并由白居易作《三游洞序》，写在洞壁上，三游洞即由此而得名，这是人们称之为“前三游”。

到了宋代，著名文学家苏洵、苏轼(东坡)、苏辙父子三人，也来游洞中，各题诗一首于洞壁之上，人们称之为“后三游”。

在苏轼父子游三游洞的当天，有个地方官前来乞诗，就把父子三人各作的一绝句刻写留题于石洞壁上。

及次日，苏轼父子已到峡州（今湖北宜昌），这位地方官又尾随而至，仿佛意犹未尽，仍想让苏轼留下一些歌赋，“山翁劝留句，强为写槎牙”，苏轼就只好有做了一首五言排律十二韵赠之。

到了峡州地界，苏轼父子三人又游览了三处古迹：清溪寺、甘泉寺、欧阳永叔至喜堂。

清溪寺在峡州远安县难六十五里，鬼谷子之故居——这是苏轼在《寄题清溪寺》诗前的自注。

而清溪源出清远山下，下深千仞，其水灵异，冬夏无减。对于鬼谷子的纵横捭阖之术，弟子苏秦张仪之功，苏轼是不以为然的：“君看巧更穷，不若愚自安。遗宫若有神，颔首然吾言。”

我们注意到，每到古迹处，苏轼不是仅为了描述此地的景之美，而是首先想到当地历史人物的高风亮节。

同样地，在峡州的甘泉寺，就有一处至孝妇泉。

据欧阳修交代：甘泉寺，在临江一山上，与县廨相对，寺有清泉一泓，俗传为姜诗泉。又有人说，甘泉寺法堂之右沿小径数十步，就到了孝妇泉，谓姜诗妻庞氏也。但欧阳修去当地找寻而未得，因此怀疑这是楚人的以讹传讹之语。

其实，与苏轼相信的版本一样，四川广汉有个叫姜诗的人，妻子是同郡庞盛之女。

姜诗侍母至孝，姜母喜欢饮用江水，但家住在离江六七里的地方，姜妻庞氏常常溯流而上去为公婆取水。不巧有一天遇大风，庞氏没能及时赶回，姜母口渴，姜诗于是怪罪于庞氏，并将庞氏赶了出去。这庞氏只得暂寄于邻居家里，日夜纺线绩麻，得钱后买来好吃的，让邻居老妇悄悄地给婆婆送去。时间久了，婆婆知道了庞氏的孝举，非常惭愧，就去把庞氏接回家好生相待。婆婆还好吃鱼，常常叫来邻居那位老妇一同前来共食。直到有一天，婆婆住室旁边忽然有一涌泉出现，其味若江水，每天早上还会涌出两条鲤鱼，供二母食用。

对于这一感天动地的庞氏孝举，苏轼自然是不会熟视无睹的。“嗟哉此乡乐，毋乃姜子教”。

夷陵县有欧阳永叔至喜堂，苏轼也前往凭吊。

欧阳修曾被贬夷陵令，至喜堂为景岉二年朱庆基在此做太守时为欧阳修所筑。从嘉州出发，经由水路一千六百八十余里，经过的郡县古迹不少，在离开夷陵将要在荆州登陆前，拜谒一下恩师欧阳修的遗迹，对苏轼来说也是一件尤为重要的事情。

父子三人到达江陵后，腊月初八，就在江陵府的客官里，即刻把三人江行时所作的诗文汇集成册，凡一百篇，命名为《南行前集》。

嘉祐四年十二月八日，苏轼有专门作了《南行前集序》。在序中，苏轼说明了父子三人舟中无事，除了饮酒下棋，就是把看到的山川秀美的景色，体会到的风土人情的朴素醇厚，凭吊古今贤人君子的遗迹。还有许多耳朵听到的、眼睛看到的人和事，会于心中百感交集，于是将这些感情写成诗文抒发出来，作为日后回忆时赖以追寻的脉络。

苏轼还特意强调，这些诗文的灵感都来自于谈笑之间，不是勉强为之。

江陵也即荆州府治。

荆州以前相当于一个省，然后相当于省会的县城，就是江陵县城。后来荆州变成市了，江陵城就叫荆州城了。所以古时候的江陵城就是现在的荆州城，很长一段时间内，江陵区政府和荆州市政府都是在荆州城的，后来变成荆州区，江陵撤区设县，县城搬到郝穴镇去了。所以现在的江陵县城，实际上指的是郝穴。

在荆州，编完诗集，收拾停当，正值年关，父子及家人决定留在荆州过年。