虽然事发突然，但孙可望也大致能猜到原因。笑话，真以为清军都是吃干饭的？夔东大顺军数万军民汇聚巴东已经十几天了，又不断派出哨马侦察，清军自然也察觉到了不对劲。只不过，尼堪的注意力全在李定国身上，既然沈永忠主动请求随征效力，尼堪索性将其派到常德驻守，居后方防范，关键时候也能策应大军的行动。而沈永忠过往的战绩实在是太过感人了，尼堪其实也不放心，又不愿意派出手下的主将去对付一群残兵，便只派了三百多八旗兵随军督战，以免这个废物又临阵脱逃，一声不吭就跑回岳州去。毕竟，在荆州南岸出现大顺军，辰州又有大西军的情况下，常德的位置着实太重要了，只要控制住了常德，长沙便无恙，后方便无恙，战场的主动权便还是在清军的手上，所谓“进可攻，退可守”。但也不得不说，尼堪终究是轻敌大意了，虽然他意识到了这一点，但也依旧不以为意，只是派出了三百多八旗兵，其中还有两百是包衣，协助沈永忠的四千余本部人马驻守常德。要知道，这是沈永忠，不是徐勇，这四千余兵马是在短短一年时间内，被李定国，冯双礼大军从两万打到四千的，早已经不能一战。当然，这也得看是对谁，毕竟作为守城的一方，这样数量的兵马，在有八旗兵督战的情况下，若是敌军没有足够的攻城火炮，也是可以守上一守的。不过，按目前的情况来看，毫无疑问的一点便是——就算孙可望再小心，他出现之后所产生的蝴蝶效应，还是导致清军做出了和原本历史上不一样的决策。但是，因为孙可望之前在辰州方向的动作足够克制，尼堪大军的行动，目前而言，还没有什么太大的变化。按照孙可望的计划，殿前军主力先攻占常德，会师大顺军，控制洞庭湖和长江水道，然后再进军长沙，和李定国大军两面夹击，将清军主力逼到湖南东北的岳阳城一隅，然后三军会师，再以优势兵力水陆并进，发起总攻。所以，常德城的得失便成了此次战役成败的关键所在！攻下常德城，李来亨所部大顺军必然会立即出兵，荆州南部和岳阳西部的十几座城池也必然望风而降，便是施州卫的王光兴所部，也必然不再虚与委蛇。说到底，这些人站在自己的立场上，对当前的局势并没有十分乐观，孙可望必须打一场完美的攻城战，给这些还有犹豫但是抗清立场坚定的人打一剂强心剂。这就是人性复杂的一方面了：这些人，抗清，就算掉脑袋他们都不眨一下眼睛，可如果你想夺他的兵权，抢他的地盘，那不好意思，也照样和你拼命！而孙可望召集他们出兵，在他们的眼里，或者说是按着他们这些年来的经验，就很有要强行收编，然后夺兵权，抢地盘的意思了！所以，如果没有一连串的大胜，展示出孙可望抗清的决心，和出兵助战加入大西军阵营的利益，他们自然不会出来冒险。二十一日下午，孙可望率两万精锐大军沿沅江而下，采取水陆并进的方针，一面派卢名臣率领一支水军乘船由沅江前进，其余部队，包括马兵五千，战象十只，则由陆路进发。卢名臣的部队乘坐一百多艘船只顺江而下，二十二日清晨兵临桃源县，不到半个时辰，便攻克了这座只有百余人防守的县城。然后，在当天下午，卢明臣所统水军部队便率先抵达了常德城下，而孙可望则令王自奇带着马兵三千配合作战，威慑住了昨天中午刚刚进入常德城内的沈永忠。为了保障大军安全，王自奇派出数百哨骑在常德城外不断巡视，只要一有清军哨骑出没，便立即汇报，位于城外的几队骑兵便会立即行动，对其进行驱赶，极大限制了清军的行动。一开始，常德城内的八旗兵还不以为然，以为这些汉人也畏满如虎，便派出了几十骑出城挑衅，然后双方在城外交锋数次，所谓悍勇无敌的八旗兵在仓皇之间留下了十几具尸体之后，就只能灰溜溜地逃回城内了。清军的侦察线也被压缩到了城墙之上，甚至因为大西军来得太快，城外的防御工事都没来得及构建。而沈永忠毕竟不是徐勇，这个时候，更是不敢再有任何轻举妄动了。而经过一天一夜的急行军，到二十二日傍晚十分，孙可望所率两万大军已经悉数抵挡常德城下，并开始围绕城墙，安营扎寨。经过王自奇的侦察，常德城城头之上并没有红夷大炮，城墙更是普通的砖石结构，算不得坚固。而获得这些信息的孙可望随即下令大军在离城三里的地方扎下了五个普通的营盘，因为他带来了殿前军的大半火炮，还有十头战象，对付沈永忠的三四千残兵，可能根本不需要一天，就能破城。还是那句话，沈永忠不是徐勇，这就是一个没什么本事，靠着投降早，家世好，打卡混日子的封建军头，麾下部队的战斗力更是绿营中的二流水准。战场之上，自然是要因地制宜的，不可能面对徐勇这种绿营中的悍将和面对沈永忠这种废物，都要采取一样的打法，那就是真的无能了！当然，这并不意味着孙可望有胆子不设防御了，只是扎营的标准大大降低之后，将士们可以养精蓄锐，以待第二日的攻城行动。接到扎营的命令，大西军随即展开了行动，各部兵马立即安排人手，在营盘周围挖了一道深深的壕沟，里面插满了新削的尖木，而挖出来的泥土则被用来在壕沟后面垒起了土墙。土墙上也插满了尖木，距离刚好是战马跳过壕沟之后，直接撞上的地方。而壕沟的外侧，还布置了铁蒺藜，鬼箭，深坑等陷阱，并安排有哨马时时警惕。除此之外，每一座大营都设有四个大门，大门两侧各自建造了望楼和箭塔，门口更是设有粗大的拒马，便是骑兵突袭，也一时难以突破。而就在大西军扎营的时候，常德城西门忽然大开，从里面冲出来数百骑兵，直奔孙可望所在的中军大营而来，大概是看到了孙可望的王旗，想要过来骚扰偷袭的。不过，此时已经移步到沅河龙舟的舵楼之上，凭高远眺常德城的孙可望，见状当即下令王自奇出击。王自奇看到旗令，一刻也不敢耽误，立即带着手下最精锐的一支骑兵呼嚎着出营作战。一时间，两队骑兵，加起来足足有千余，奔腾于城外二三里地之上，对峙，纠缠，厮杀，战马嘶鸣，士兵怪叫。而随着周围大西军骑兵的加入，清军见势不对，又赶紧扭头就跑，撤回城内，最后还是靠着城上的箭弩掩护，才得以大部脱险。一日之内，所谓不可战胜的八旗骑兵两战皆败，看得大西军士气高涨，一鼓作气攻下常德的信心也开始蔓延全军。