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班超率领汉使团和于阗国的两千骑卒，顶着仲秋的烈日穿越皮山绿洲与茫茫戈壁荒滩，快速进入皮山州前线。阴历八月二十九日傍晚，班超赶到西皮水畔与尉迟千汇合。</p>

皮山州位于昆仑山下的大戈壁上，南临冰雪覆盖、高耸入云的昆仑山脉，北面则是浩瀚的无垠千里大沙漠。每到春夏季节，昆仑山上冰雪融化汇成的水流会奔腾而下，在戈壁滩上形成若干季节性小河，河水浇灌戈壁土壤便形成了一片片绿洲。在这无数溪流性的河流中，有三条固定的河流（注：即今皮山河、桑株河、杜瓦河，均为汉代古河流）由南向北贯穿皮山全境，滋养着皮山绿洲。</p>

其中，皮水（注：即今天的皮山河）是其中最大的一条，它蜿蜒流淌在空旷的大戈壁上最终流向北方漫漫沙漠中，约三百多里后，在那里的大沙漠中间又形成了一个绿洲，而皮山州的首府、也是原皮山国的王治皮山城（注：笔者认为，今亚尕乌依吕克古城遗址，应为汉皮山城遗存），便位于那个沙漠深处的绿洲之上。</p>

西皮水则是皮水（注：即今皮山河）的支流之一，也是一条季节性溪流小河，汉代这条河流叫什么我们无法得知。因它位于皮水以西且又源于皮山境内的昆仑山，因而我们加一“西”字，以与皮水相区别。</p>

尉迟千已经在商道以北的戈壁上为汉使团扎好了大营，而他麾下的皮山州边防营则扎营于商道以南。西皮水以西约七八里远，黑色的旌旗如团团乌云，军帐连天被野，那便是石亀的莎车军大营。进入大营，与尉迟千相见毕，班超便带着众将在落日的余晖中，在尉迟千的陪同下视察了一遍战场地形。</p>

站在西皮水西岸一片隆起的高阜上，放眼四野都是茫茫戈壁，它是连接雪山和沙漠的中间地带，由细土掺杂着大大小小的鹅卵石组成。亿万年沧海桑田，昆仑山积雪融水的千万年冲刷，石头磨去了棱角，变得浑圆、古朴。班超是农夫出身，他蹲下身抓一把土，感觉土质非常好、非常肥，比他的家乡安陵邑成国渠畔的薄地要强多了，就因为缺水便成了戈壁滩，只要解决了水的难题，便是上等的农田，便能种庄稼。</p>

“于阗、皮山戈壁，均优良屯田之所……”此时的班超，已经有了在这里屯田的意愿！</p>

一条被无数驼、马千万年踩踏出来的商道，便穿行于在这茫茫戈壁之中，它一头连着于阗国的西城，一头连着莎车国的莎车城。需要说明的是，两千年前昆仑山下的这条重要的驼道、商道，与今日皮山县境内的G315西莎公路、和田至喀什的南疆铁路线走向完全一致，只不过位置要靠北，位于今日的沙漠之中。</p>

天高云淡，秋风习习，商道以南一直到昆仑山麓，都是连绵起伏的丘陵地带。雪山、沙漠、戈壁滩，广袤而寂静，欢快的河水，稀疏的胡杨和成片的芦苇、红柳，显出勃勃生机。这里人烟稀少，遥远处的绿洲上毡帐零零落落，牛羊在草场上安静地啃食青草。这里与人丁兴旺的西城完全不同，生活是那样安静，时间仿佛已静止不动，人、动物、时间的节奏仿佛都显得那样缓慢。</p>

夜晚来临，秋日的戈壁滩上空气干燥，万籁俱寂，空气清新。最奇妙的是，这里的夜晚空气碧爽如洗，竟然没有蚊虫叮咬，这令受够了西城嗡嗡嗡乱叫的蚊蝇肆虐的众将无不大喜。凉爽的夜空下，望着满天星斗，令刑卒们产生无限遐思。而哺食后的班超则升起大帐，听尉迟千禀报战况。</p>

在汉使团援军到边境前，石亀已经派兵来打了三阵，每一次都想踏破尉迟千的于阗边防营大营。但尉迟千选择避营不出，大营的外层密布寨栅、鹿角木、拒马枪、铁蒺蔾、陷马坑等，每次必被石亀砲击损坏，但等莎车国兵冲锋而至时，尉迟千便令千弩竞射，让其无功而返。而莎车人一退下，尉迟千便抓紧修缮寨栅、整固营盘，重新布置鹿角木、拒马枪、铁蒺蔾、陷马坑，令莎车人无可奈何。</p>

于阗国皮山州边防兵的战果令班超、淳于蓟大喜过望，也开始对尉迟千刮目相看。“因形而取势，尉迟千可为将也！”白天巡视了尉迟千的防御阵形，现在又听了他的禀报，淳于蓟与胡焰、蒙榆大加赞赏。</p>

“司马，石亀如欲踏破边防营千余骑营盘非为难事，彼为何伫足不前？末将以为，石亀能战之将，需防其有诈！”沉稳持重的军侯梁宝麟抱拳忧虑地进言道。谁都能看得出，如果石亀想一口吃掉尉迟千这千余骑，仅仅远围，一个月时间尉迟千也一定坚持不下来！</p>