“少主，赤目毒蝎藏身在尹达府邸，这本就是政宗大人该致力处理的事，你为什么还要将这件苦差事给揽过来呢？”“哈哈，直贞，这就是所谓的政事啊。”“政事？”“嗯，在这江户城内，凡是与大名扯上关系的都是政事，更何况是当今最有实力的外样大名尹达政宗？”“我还是不太明白，少主是为了揽落他的忠诚才毅然决定出手替他解围的吗？”“某种程度上是这样，某种程度上却又远非如此。直贞，要治衡大名从来都不是件简单的事。”竹千代蓦然回首，嘴角上翘地斜着脸望了直贞一眼，再悠然地朝前继续迈开步伐。“丰臣氏灭亡，天下尽归幕府之手还是不足四年的事，各位大名的归顺之心还没完全稳固。”“在这种情况下，尤其需要几个实力坚强的外样大名充当效忠方面的典范，政宗大人无疑就是当中最能够发挥这个作用的标杆啊。”“而且这时候倘若尹达府邸在江户出现正室夫人或公主、公子遇害的惨况，各藩大名对幕府的管治能力立刻就会产生质疑，届时一不小心就会滋生新的祸端。”“所以于情于理，我都要亲自处理赤目毒蝎这件事。何况倘若政宗大人欠了我这份人情，今后就更不会有任何反叛之心了。”直贞用心聆听着竹千代的每句解答。心性单纯的他，原本对各项决策背后隐藏的复杂政事考量并不甚了解，如今在听了竹千代这番详细解释后，方才渐渐产生了一种茅晒顿开的感觉。“原来如此……少主，可能直贞笨拙了些，总觉得这些事情可比大坂行军打仗那会复杂多了。”“哈哈哈，那是因为直贞本来就有着一颗透明澄澈的心呀，你只要继续做这样的自己就可以。”“但这样在复杂事态上，我反应就会永远都慢大家一拍，又怎么能为少主分忧解愁呢？”“为什么非得为这种小事烦恼不可？要为我分忧解愁又不是只有一种方式！”竹千代霍然停下脚步，将手探到直贞身后，半是嗔怪、半是亲昵地拍了拍他的后背，然后一把环住他肩膀，大大咧咧地将他整个人给揽了过来。比竹千代还要高上三公分的直贞，被他手腕力度钳制得弯下了腰，脑袋刹时抵在他的肩膀。两人此刻的相处情景和氛围，全然抛开了这个时代森严的等级规则，闹腾得就像现代世界的铁哥们一般。“直贞，你要知道：在这个团队里，每个人都有他不可替代的作用。你二刀流耍得那么好，在战事方面也功绩斐然，这样就足够了。”“没必要去为那些不擅长的事烦恼，它们自然会由我、正胜和信纲来处理，你只需要专注将那些指派给你的工作做好就行，知道吗？”尽管被竹千代宽慰了半天，但直贞显然并没为此真正释怀，依然一副思虑重重的模样。两人闹腾了一会以后，又分别再一前一后地走在遍植银杏的路上，阳光透过枝叶恰到好处地为他们挥洒下点点金光。“喂，我说直贞，你还在为刚刚的事耿耿于怀吗？”“没有。少主就别乱揣测了，我只是刚好在想些事情罢了。”“在我面前就别装了，你心里的那点小九九还能瞒得过我吗？”竹千代停了一下，神情从半开玩笑式的俏皮突然转向严肃认真的思量，语气也变得更为慎重。“对了，直贞，这次入梦围剿赤目毒蝎的行动，我想将它交付给你，你愿意接受吗？”“那是当然！”直贞不假思索地一口应允下来。他那理所当然的反应，就像此前两人已经就这件事商量过很多次一样，连竹千代也有些讶然。“你不要答应得这么快好吗？至少也要稍微考虑一下吧，这行动的危险指数可高得很！”“那我就……稍微考虑一下吧。”直贞抿了抿嘴唇，装出一副苦恼斟酌的模样，还伸出左手搔了搔脑袋，“我考虑好了，结果还是想要负责围剿赤目毒蝎的行动。”“你这家伙，根本就没有思考过吧？一听有任务就忙着接下来了，能不能别这么单纯啊！”“少主刚刚不是说我只要继续做自己就好、其它复杂的事就交给你们来处理吗？现在我不正按着你的建议来做？别告诉我，你现在又有了不同建议？”“其实是……直贞，这次任务危险系数很大，我准备就只由我们两人来对付那只毒蝎了。”“挺好啊。少主是担心倘若有个万一，我们团队也能避免全军覆没吧？那这次就让我永井直贞来为少主冲锋陷阵好了。”明明商讨着极其危险的任务，不过竹千代和直贞两人从口吻到神态却极其轻松自在，仿佛在谈论一次出行游乐似的。“什么冲锋陷阵呀？是并肩作战好吗？”竹千代撇了撇嘴，“你可别想逞英雄啊，别忘了在战场上本少主也算是一把好手！”“哈哈哈，是吗？好吧，那少主就算是一把好手吧。”“喂，直贞，你这话什么意思？”两人一路嘻嘻哈哈地相互调侃着，身影随着日光在地面上被拖得很长。这一刻的他们不再只是少主和小姓，而近乎于纯粹地回归到一同长大的发小兼伙伴。在欢快的玩笑氛围里，直贞就这样轻描澹写地将自己的生命，毫不犹豫地交付给了竹千代。这年的竹千代十五岁，直贞刚好年满二十，彼此对于未来都怀有很大空间的憧憬与想象——竹千代想在继位后成为一名强有力的将军，按自己理想的方式去治理这个天下。直贞希望从小姓晋升为一名优秀幕臣，继续全心全意地辅左竹千代，为这个他最敬爱的少主付出自己力所能及的一切。九月的秋风还掺着一丝温热，吹拂到身上让人感到格外惬意，由于两人一路不停打打闹闹的关系，他们花了更长的时间才回到西丸。甫一回到西丸，在算准了美惠还处在工作时间后，竹千代便马不停蹄地赶去了星相阁。直到夕阳西下，这个机构都会处于奉公状态，星相官算是江户城里奉公时间最长的职位了。在星相阁内里那间无比熟悉的房间，竹千代又见到了正在捧卷静读的美惠，他的贸然出现促使她放下手中书籍，将视线全盘集中到他身上。“怎么了？又准备找我再度入梦伏诛虫兽了吗？”“咦？我还半个字都没有说，你怎么会知道的？莫非你们星相官还有未卜先知的能力？”他的提问让美惠禁不住扑哧一笑，这名魅惑少女倒是鲜少在他面前露出如此兴味盎然的笑容。“你身上有虫兽的残香啊，光是闻到赤目毒蝎的残香，我不就能马上猜出你的来意了？”“看来美惠你的能力也在不断增强呀！那只赤目毒蝎的残香味并不明显、甚至可以说已消弭得很到位了，没想到你居然一下子就能闻得出来。”“少主身边的每个人都在成长啊，如果只有我在能力上停顿下来，怎么能跟得上你的步伐？”美惠直起身体，循惯例将主座让给竹千代，他亦一如往常般朝着主座的位置缓步走了过去。当两人擦肩而过之际，美惠忽地停下脚步，浅笑盈盈地对他轻语了两句话。“这几年时间里，我一直没有松懈过、一直都在致力于提升自己在星相及驭梦方面的能力。”“因为我始终觉得少主有天，会为了入梦伏诛虫兽的事再来找我，到时我一定要让你更刮目相看才行。”