秦二世二年(前208年)九月，秦将章邯在定陶打败项梁之后，当时刘邦与项羽还在攻打陈留。当楚军听到项梁的死讯，士卒惊恐，刘邦与项羽就领兵与吕将军一同向东撤退。吕臣率军驻扎在彭城以东，项羽率军驻扎在彭城以西，刘邦率军驻扎在砀县。

章邯在定陶打败项梁之后，认为楚地的叛秦势力不足为患了，该回过头来收拾赵、齐、燕、魏等反秦势力了，于是果断率军渡河北上攻打赵王歇。

远在盱眙的怀王，听到项梁的死讯是又惊又喜，心里害怕秦将章邯一鼓作气拿下盱眙，欢喜的是项梁之死能否摆脱被控制被摆布的傀儡命运。

当怀王听到章邯渡河北上的消息之后，心中的担心和害怕顿时消失，于是召集楚军各地将领回盱眙商议楚国接下来的大事，最终决定迁都彭城。怀王任命刘邦为砀郡之长，加封武安君，领砀郡之兵；任项羽为鲁公，加封长安侯；吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令尹。

楚国把都城从原来的盱眙迁往彭城，怀王熊心在人事上做好安排和调动后，楚国方方面面暂时安顿了下来，但是远在北方的赵国却被秦军主将章邯打得大败，赵王歇与赵相张耳逃往钜鹿，被秦将王离长城军团围困，赵王歇多次派使者向楚国求救。

赵国使者踉踉跄跄地跑来彭城对怀王诉苦：“大王，赵国危急，我王在钜鹿被王离围困，章邯在钜鹿南面修筑运粮甬道，陈余大将军驻军在钜鹿北面，曾派五千精兵救援钜鹿，瞬间被王离部所团灭，还望大王速速派兵北上救援我赵国。”

怀王好心安慰赵使说：“北上救援赵国之事我楚国责无旁贷，但是我还得跟朝中众大臣商议之后，明天再给你做具体的答复。”

赵国使者来楚国向怀王发兵求救的事情，项羽得知后马上跑到怀王面前说：“大王，我叔父武信君死在秦军屠刀之下，还望大王速派我国大军北上灭秦救赵，臣愿领兵北上救赵，以报我叔父之仇和雪洗国仇家恨。”

怀王耐心地开导项羽说：“鲁公的心情寡人能理解，但是也要等明天朝会，与朝中各位文武大臣商量后再做决定。”

项羽走后，怀王召集陈婴、宋义等一般老臣先商议明天朝会北上救赵之事，探探他们的口风。

有大臣对怀王说：“项羽为人斗勇好杀，在襄城一战，连俘虏也不放过，一律坑杀。我楚国军队四处征战，定陶一战元气大伤，如若再以项氏为主将发兵救赵，一旦有失或项氏大权独揽，我楚国和楚军会不会再次重蹈项梁的覆辙——臣建议还要派一位宽厚的人秉持正义向西进军，对项氏家族也是一个很好牵制，沛公这个人一向是宽厚，我王可以考虑派他西进。”

怀王听到那位大臣的想法，默默地看了他一下，也没说什么，又对众人说:“诸位爱卿，明天早朝大家再议吧！”

次日早朝，怀王坐在朝堂大殿中央，文武百官左右齐聚。怀王看着文武百官就说：“赵国使者多次来求援，说赵国危急，说赵王被王离的二十万兵马围困在钜鹿，不知各位爱卿是如何想的？”

大夫陈婴首先说道：“大王，武信君丧事已毕，我军也得到了休整，虽然我军定陶一战折损了部分人马，但是我军在亢父、东阿、城阳、濮阳、雍丘等地打了不少胜仗，而且我军战将完好无损，如今我军上下同仇敌忾，都想为武信君报仇雪恨，为楚国建功立业。唇寒齿亡，赵国的生死存亡，至关重要，理应派兵救援。”

司徒吕臣也趁势说道：“大王，发兵救赵灭秦之事，宜早不宜迟，还望大王速速决断。”