水阁里立刻安静下去，没有人说话，更不敢鼓掌和调笑。叶将军不惜让自己的新夫人出面弹琴伺酒，这是对来客的十二分敬意。

阿葵在这些贵客的目光下不安起来，她深深吸了口气，伸手去摸弦。

这时候她听见了箫声，雪一样的箫声，清而寒冷。

她心里一颤，想到那天命的主子的、孤独的双眼。

他来了，仿佛应着她的心思。

叶将军家中的一名武士疾步踏入水阁，“将军，晋侯祝寿的使者到了”

叶将军没有回答，微微眯起眼睛聆听水阁外孤寒冷冽的箫声，良久才说：“是祝寿的使者？这是死人的调子啊”

他环顾宾客们。那些上过战场的宾客们都微微变色，推开身旁的舞姬，摘下佩刀放在面前的桌上，一张张脸冷硬得如同钢铁。热闹的筵席瞬间变作了军帐，叶泓藏是他们的将军，每个宾客都是杀人如麻的武士。

“恭请晋侯使者。”叶将军说。

阿葵的心狂跳，她按住自己的心口，生怕心跳声在这个死寂的空间里暴露了自己的心事。浮桥上，那个白麻衣裳的人影缓步走来。

长门僧站在水阁正中央，缓缓地弯腰行礼。

叶将军慢悠悠地饮酒，“是君侯的使者？为什么我看你的装束是个长门僧？君侯会用长门僧作为武官么？君侯没有托你带来礼物么？”

“将军早知道我们是君侯豢养的探子，何必问这些问题？”

叶将军笑笑，“好，我欣赏你的坦率。今天是我的寿辰，以我在晋北国的地位，君侯理应派使者道贺。但是君侯的使者没有来，那时我已经有了不好的预感。但在寿宴结束前你还是赶到了，却是一个长门僧。”他饶有兴趣的打量着长门僧，“君侯想用这种方式警告我么？或者，你还有其他的同伴，你来这里的目的是杀了我？以我的地位，君侯还没有资格处决我吧？只有天启城的陛下可以。君侯不介意使用刺客来达成他的心愿么？”

“只有我一个人，我没有同伴。”长门僧说，“将军家中有不下五百名精锐的武士，对付将军要出动数千人的军队，当然不是我一个人可以做到的。君侯也不希望和将军的关系弄得那么僵，派我来只是要给将军带两句话，希望将军好好安养身体，希望和将军之间相安无事。”

叶将军冷笑，“君侯现在是越来越不相信人了，豢养你们这些刺客，伪装成长门僧，在每个市镇为他探听消息，秘密地处决不满他的臣子，这些都是辰月的教士教他的么？我辞掉了官职，隐居在这个偏僻的九条镇上，封刀入鞘，对我这么个老人君侯都不放心？”

“将军虽然辞官隐居了，可有太多的门生和老下属，仍然能够影响晋北的局面。君侯知道息子都大人一直在和将军接触，息子都大人和君侯在天启城的冲突将军是知道的。君侯也察觉到将军对他的不满，先生侍奉老君侯三十多年始从没有二心，可是新君侯即位，将军忽然就请辞。”

“息子都大人是皇室重臣，我多年的朋友，我和息子都大人接触，绝无反对君侯的意思。君侯所以担心我，是因为他自己宠信了辰月教的妖人，越来越不相信我们这些武士了吧？”

“是啊，”长门僧低声说，“息子都大人是天驱青君宗宗主，听命于他的天驱武士在东6不下千人，将军如果和他走得太近，两位一个在皇室掌握权力，一个在乡野积聚势力，怎能不让人担心呢？”

“据我所知，天驱武士的死敌就是辰月教，君侯担心我和息子都有牵连，是铁了心要跟辰月教的妖人为伍么？”叶将军长叹一声，“可惜堂堂侯爵，却为了那些延寿长生的邪术，不惜入魔”

“我曾经有幸随上司见面君侯，君侯说他也知道辰月教以神为名，与魔为伍，但是他也说，终有一日，这些穿黑衣的人将登堂入室，掌握东6的权力，我们晋北国地处偏远，在诸侯国中本算不得强者。若是尽早投奔那些将得势的人，乱世中才能保住秋氏的血脉。”长门僧说。

“乱世？君侯也知道将有乱世了么？为了在乱世中活下去，就要与虎谋皮么？”

“只有有本事活过乱世的人，才会在恶虎要给他护身的皮时说不，”长门僧轻声说，“将军大义凛然，是因为自信啊。可这世上，太多的人不知道从何而来自信，只能不择手段。”

叶将军默然良久，轻叩桌面，“说得好，很好。想不到刺客里有你这样的武士，你这样的人为什么要待在这样暗无天日的组织里？你也相信君侯的决断么？”

长门僧摇头，“我不是什么重要的人，也算不得武士，只是一个探子。君侯的决断对与不对，不是我能说的。但我是君侯的属下，只能服从君侯的命令，我这样卑微的人，所求的不过是世上有一处可容我栖身，君侯给我立身之所，我就要为他效死。我来这里，只是代表君侯问将军一句话，将军可否从此在九条镇将养身体，让君侯和将军之间相安无事。”

“如果我不肯彻底退隐，那么君侯就将对我动手？”叶将军猛一抬眼，眸子中有虎眼般的光芒闪过。

“据我的猜测，将军不会有下一个寿辰。”

叶泓藏默默地伸手，旁边一个小厮摘取了刀架上的弧刀，跪下低头，递到他手中。叶泓藏拔刀出鞘，刀如一段反射月光的溪水流出鞘外，随着他这个举动，满座宾客手按刀柄半跪而起。

阿葵的心里一紧，杀气如山，长门僧枯立如一棵孤树。

叶泓藏以一张白巾缓缓地擦刀，那危险的刀刃隔着一层轻绸在他的掌心翻滚，刀身两侧映着灯火的反光一道照在屋顶，一道照在地面上，摇动不定。

“我少年时出仕晋北，曾经请人为我算命，我的命书中说，‘当三十年荣华极盛，至六十岁有大劫，然尺水之碍，一步可越’。”叶泓藏低声笑笑，忽地一抬眼，“你是我叶泓藏命中的‘尺水’么？”

“我这种卑贱的人，将军就是从我的尸体上越过去，也算不得什么。”长门僧说。

叶泓藏长刀凌空一振，直指长门僧的面门，“我等这一劫，已经足足等了三十多年我年轻时候曾经誓，那时候谁拦在我面前，我就一刀挥去，砍下他的头”

“将军要砍下君侯的头么？”

叶泓藏的眼中，那股萧煞的气息慢慢地减退，他把长刀纳回鞘中，“可是你来的时候，我已经不年轻了。”

他扭头看着盛装的阿葵，“一个六十岁的男人，辞了官，在乡下盖了大宅子，又娶了新夫人，把家里一座黄金漆顶的水阁对人炫耀了又炫耀……我本以为这些已经足够告诉君侯，我已经老了，疲倦了，再也没有力气去掣肘他在朝堂上的权力。”他又看向长门僧，“其实这些都是真的，我杀了几十年的人，忽然有一天觉得我想安顿下来，娶一个女人终老，最后死在床上。其实人一生的福分就那么多，年轻时候总想着飞腾，把福分耗尽了，晚景就难免凄凉。”

他慢慢地把刀放在桌上，推了出去，环顾左右，“诸公，你们追随我这些年，在晋北国我们叶氏这支势力终于也小有成就。可你们一直也没能安顿下来，时不时地提心吊胆。老君侯在的时候，我们在朝堂上还有一搏之力，如今秋叶山城里掌权的是新君侯了，新君侯容不下我们，我们必须抉择。”

水阁中一片沉默。

“我的抉择是，愿意对君侯效忠，我会切断了息子都大人的一切联系，”叶泓藏说，“诸公不愿继续追随我的，都请满饮一杯，走出这间水阁。从此晋北国里也许没有诸公的位置了，不过我想息子都大人会安排诸位出仕皇室，他是个胸怀广大的人。”

水阁中还是一片沉默。

片刻，一个宾客解下佩刀放在桌上，遥遥地对叶泓藏鞠躬。其他宾客也效仿他的样子，纷纷解下了佩刀，那些名刀被搁置在桌上的声音，每一响都清晰震耳，每一响都意味着一支军队对晋侯表示了效忠。长门僧的目光默默地扫视，直到最后一名宾客微微叹息着，把佩刀放在桌上，他的手微微颤抖，不小心打翻了烛台，蜡油泼在松木地板上，一瞬间火焰升腾，而后熄灭了。

“呵呵，”叶泓藏低声笑笑，“我本来心里有些惴惴，不知什么人会选择离开，不知道我将来该如何面对他。现在倒好了，你们都跟着我一起效忠了……可我心里又不由得有些失望……”

“我们这些人也都不是雄才伟略的人，如果不是因为跟着将军，也不会像今天这样身在高位，”宾客中，云池都督府的领兵都督幽幽地叹口气，“其实自从新君侯即位，晋北国各地的官员都表示了效忠，君侯任用教士这件事……大家心里虽然有些担忧，可只不过是些腹诽。如果不是有将军作我们的主心骨，我们这些人也不过是随波逐流而已……将军，其实我们年纪也都不小了，当初跟着将军出生入死，在晋北这里挣下了一个出身，心里也都想安生下来，享点清福了。”他环顾同僚们，同僚们也都微微点头，“我们不过是些武人，教士如何？天驱又如何？这天下的变迁，也由不得我们，何不领谁的薪俸，就对谁尽忠呢？”

叶泓藏沉默良久，无声地笑笑，“也对，也许倒是我的固执，让你们这两年来不得不过提心吊胆的日子……你们是在怪我么？”

宾客们一惊，一齐整衣而起，在桌前跪下，对叶泓藏长拜，舞姬和阿葵都吃了一惊，也跟着跪下去长拜。

云池都督府的那位都督替众人说：“我们都是将军一手提拔的，曾在战场上和将军同生共死，我们怎么会怪将军？我们的去路，只凭将军一言而决罢了。”

叶泓藏笑笑，“是啊，你们都是我的好兄弟好朋友，知道怎么才能让一个老人的心里不会太冷。”

他转向长门僧，“这样可以了么？君侯会满意么？”

整个水阁里的人都跪着，俯拜到地，只有叶泓藏端坐，长门僧站着，他们默默地对视，风从水面上浩荡地吹来，吹着他们的衣袂飞扬。

长门僧缓缓地躬身下去，“为叶泓藏将军寿。”

他取出背后卷起的竹席，打开来，里面是一柄弧刀，一付空竹。

“君侯的意思，竹子空心所以能抗风雨而不倒伏，将军清空胸中杂事则可傲然于朝堂乡野，天下无处不可行。所以，以空竹赠将军。”长门僧把空竹放在地上，双手握住两根抖杆，线绳在凹处卷了两圈，而后右手一提，那空竹便离地飞旋起来。在晋北几乎每个孩子都会的空竹之戏在他手中焕了完全不同的神采，他如舞蹈般在水阁中央抖着空竹，轻盈如鹤，刚劲如松，原本金漆剥落的旧空竹在旋转中反射着耀眼的金光，在他的肩、背、头顶、膝盖不同处跳跃，他俯仰腾挪，目空一切，那身白色的麻衣在风中呼啦啦作响。

虽然知道这个使者怀着威逼的目的而来，叶泓藏和宾客们依然惊讶于他的空竹技巧。也不知是谁先鼓起掌来，接着水阁里一片掌声。

空竹在剧烈的旋转中出蜂鸣般的声音，仿佛一个巨大的蜂群在人们头顶盘旋不去，长门僧振声高歌，声音清锐如一线，刺穿了蜂鸣声：

‘吉蠲为饎，是用孝享。

禴祠烝尝，于公先王。

君曰：卜尔，万寿无疆。

神之吊矣，诒尔多福。

民之质矣，日用饮食。

群黎百姓，徧为尔德。

如月之恒，如日之升。

如南山之寿，不骞不崩。

如松柏之茂，无不尔或承。‘

这是一对位高权重者祝寿的古歌，上仰乎天神，下抚乎万民，郑重而深切。以往这样的歌只在君侯大寿的时候才被献上，在叶泓藏，这显然是一种极大的容光。宾客们心里紧绷的弦松开了，他们随着长门僧歌声鼓起掌来，掌声渐渐合于一处，仿佛大鼓轰鸣。

长门僧猛地把空竹抛在半空中，宾客们不由自主地仰头看那旋转于空中的、耀眼的金光。

“噤”叶泓藏忽然出声暴喝。

“噤”这个字本意是让所有人闭口不言，而在晋北军中，它有着额外的含义，说明敌人逼近，说明刻不容缓，武士们必须闭上嘴，听那随风逼近的杀机。

叶泓藏那个字出口，所有的烛火在一瞬间灭了，除了叶泓藏面前那支。叶泓藏在出声的瞬间拔刀，出鞘半尺的弧刀挡在烛火前，什么东西撞击在刀身上。所有宾客都是行伍出身，他们一怔之后立刻半跪而起，按刀于腰畔，袍袖翻开之后，露出他们的铁腕甲。叶泓藏长刀如弧月般扫过，斩下了最后一支燃烧着的蜡烛，遥遥地抛了出去。

阿葵看不清楚，只觉得不知多少黑影像是从虚空中化出那样出现在水阁里，叶泓藏抛出的烛光照不出他们的本体，只照见那个白衣的长门僧依旧抖着空竹，翩然起舞。

烛火落地熄灭了。

黑暗中传来琴弦崩断声，随即是女人的尖叫声、衣袍摩擦声、铁器的破风声、短促的哀嚎，以及那可怕的、热血从伤口里喷涌而出的声音。

阿葵感觉到身边一股凌厉的风射出，她知道那是叶泓藏离开了她身边，直扑前方。

她觉得整个世界都颠倒了，乱，乱作一团，乱得让人窒息，不由得紧紧抱住了双臂。

片刻之后，水阁中回复了平静。有人默默地擦着火镰，重新点燃了蜡烛。他把蜡烛举高，只有那么一支，已经足够让阿葵看见四周的尸体，水阁里的客人和侍酒的舞姬都死了，他们的尸体旁是一些年轻男人，尽管在外面罩了黑色的毡衣，但遮不住下面的白麻衣角，那些年轻男人每一个都是长门僧，戴着隔绝人世间的斗笠，腰间掖着一管没有装饰的箫。