出夏州再向北，需要穿越一片戈壁沙漠，这里是党项人和一些杂胡的地盘，大唐在南方广泛采用的羁縻州制度在这里也大行其道，不过这里部族竞争激烈，加上官府有意识的分化瓦解，始终没有出现像南方那样的大的部族联盟，官府羁縻的对象最大单位只是县，此外还有数不清的堡、寨、庄、院、部、族。

羁縻州县，名义上是大唐的州县，实际就是一个个独立王国，羁縻州县的刺史、县令就是大大小小独立王国的国王，所不同的不过是这些“国王”领受大唐的官爵名号，接受大唐的册封，象征性地尽一点点义务。

“此地距离长安不远，为了拱卫腹心安全，朝廷历来在此屯驻重兵，党项人和诸杂胡尚不敢兴风作浪。不过腹心之地屯集如此多的杂胡，绝非我大唐之福。非我族类其心必异。”

天德军都团练防御使、丰州刺史李希皓对盘踞于丰州边防和长安之间的杂胡势力一直十分忧心。

尤其最后一句话从他嘴里冒出来，让李茂吃惊不小，大唐对异族的态度一直是宽容的，这种宽容随着大唐的国力的强势越演越烈，以至于在开元天宝年间达到了毫无节制的地步，对异族不设防的大唐后来差点毁于一场由异族主导的叛乱。

从巅峰跌落之后，在对待异族的态度上，大唐日益变得保守，乃至于承担镇抚职责的李希皓公然说出了“非我族类其心必异”这句话。

这句话说错了吗，李茂认为至少眼下是没错的，缺乏文化认同的不同民族，共处于一个区域内，冲突只会大于合作，跟这类人打交道心怀戒备绝非多余。

“我们累次与草原部族作战失利，其重要原因往往出在这些杂胡身上，这些人是彻头彻尾的有奶便是娘，绝无任何信义可言。草原上只要稍稍示好，他就能在你背后捅刀子，夏州的援军、粮草或被他们所阻，或被他们侵袭劫掠，丰州断了后援，一下子就变成了孤城，情景好只能保守城池，情景不好，全军尚且是个问题。”

李希皓指着远处巍巍阴山说道：“自安史之乱后，我大唐的铁骑就再也未能翻越此山，山后的万里山河就成了胡虏们的乐园啦，这帮东西一旦成了气候就结伙南下，烧杀抢掠，无恶不作，你若出塞击他，他便跑的无影无踪，万里大草原，你去哪找他们？”

叹息了一声，李希皓又道：“这座山就像一堵巨墙，压的丰州边军喘不过气来。”

李茂道：“何止是丰州边军，长安也深受此山之害。”

阴山此刻控制在附庸于回鹘人的室韦人手里，室韦人和党项人为了争夺此地霸权，视大唐丰州驻军于无物，肆意厮杀，而边军因为后勤补给线脆弱，轻易不敢发动惩罚，丰州周边五百里内名义上还是大唐的领土，实际已处于失控状态。

“阴山不倒，丰州永无出头之日。”

李希皓最后这句感慨深得李茂之心。

渡黄河向北，高山、草原、戈壁、森林、沙漠，迭次交错。

过阴山后不久，大唐的影响就仅存于草原上、森林间那一座座被废弃的戌堡上，这些戌堡多已彻底废弃，沦为狐兔的乐园，还有一些则被大唐流民所占据，藉此躲避野兽、马匪和中小部落的侵扰，自耕自食，经营工商业，成为天不收地不管的世外桃源。