“现在问题的关键，就是李协和会不会对湖北动手！”几个北洋军的灰色制服军官，在八大胡同里面一个安静的小院子里，正坐在席上争得不可开交。
这些军官都是北洋的旅团长，有二师的团长李星阁、张锡元，六师的团长张玖卿，新从备补军编出来的第八师团长王汝勤，加上从第五师回到北京来接新兵的张树元旅长，再加上一个当过团长、现在是第三师师部副官的吴佩孚。大家都是差不多的岁数，除了张树元岁数大点，但都算是北洋中肩碰肩的老伙计。说起话来，大家都没什么顾忌。
眼见得大家酒已经喝得不少了，兴致都上来了，话题自然就从风花雪月转到现在最热的湖北局势。个个攘臂而谈，声音也是越来越大。
李星阁大声道：“民党那些都督，就李协和是个疯子！唯恐天下不乱的人物。眼看着孙大炮和黄兴都要来京找咱们大总统输诚了，他朝不保夕，自然就想闹出些事情来！黄兴那家伙也真是，湖北就在咱们北洋军驻扎在京汉线上大军的马足之下。他不是没在湖北吃过亏，还干吗非要再去找什么没趣呢？”
他才从营长升到团长，当初也在冯国璋手下在汉阳血战过，正是气雄万夫的时候，提到民党，他的反应也最激烈，口中喷着酒气就在那里下结论：“没有别的，就是一个字，打！打出个中央威信来，把江西打回来！”
吴佩孚本来在席间就有些郁郁寡欢的样子，听到李星阁的豪言壮语，忍不住冷笑了一声。李星阁一愣，斜着眼睛看他：“子玉，你还有什么高见不成？”
吴佩孚摇摇头，淡淡道：“我只是感慨，眼见着咱们这个民国，又要到以力为胜的时候了！江西和湖北真要闹出事情来，除了两个地方的军队，还要把民党和咱们北洋牵扯进去。就怕到时候，中央威信就荡然无存了！”
张树元在他们当中算是老大哥的人物，听到吴佩孚说话，也只是摇头：“仗，还是不要打的好！去年第五师在江苏和安徽打了一气，结果就丢了一半的人马。都是北洋练了多少年的兵了，打没了不还是没了？王聘卿进山东，看着我们老师长实力不足，就打着捧他的心腹陆锦接替咱们老师长的主意，还好大总统有主意，没有同意。你说说这都是什么事情？”
听到张树元把话题居然扯到王聘卿和张怀芝的矛盾上面去了，大家都没有答话。至少北洋从现在看来，还是一个整体，底下却真还有些暗流涌动，已经因为同乡、姻亲的关系各自成了一些小圈子。袁世凯也乐于看到手下人有些矛盾，这样他才好控制。对这些话题，这些还是团长阶级的人物却不敢深谈。
王汝勤摇头道：“咱们还是来说说湖北吧，我认为要是两省开仗，正是咱们北洋南下的时候。现在备补军已经编出咱们的第八师，陈光远师长的第十师，陆锦师长的第十一师出来。加上北京城周围能抽调出来的部队，咱们组两个军南下的实力都是有的。趁机把湖北江西拿下来，实在是很便宜的事情。而且大义名分都在咱们手里。维护统一，根绝地方乱源……无论如何，这事情看来都是咱们的主动。”
王汝勤是从陈宦手下参谋本部系统外放出来当团长的，一副参谋军官文质彬彬的样子，和其他大老粗团长很有些不一样。
他这么一说，可是说到大家心里面去了，大家都是纷纷点头。最后就张树元还老成一些，有些苦恼地道：“弟兄们都想打仗，打出个师长旅长出来……可是要对湖北江西动手，饷却难办。不瞒大家说，老哥哥就是代表师长来北京请饷的，咱们师，上上月是发的八成饷，上个月是六成。要不是地方上把菜金承担了，一个月下来弟兄们别说拿钱了，恐怕还要倒贴伙食。只是说大借款办完就补发欠饷，怎么只听楼梯响，不见人下来？”
他和雨辰部队交过手的，又补充道：“他妈的江北军为什么那么有钱？他不过两省地盘，好多捐税还不收，怎么还在不断地扩军办军火？眼看着在台儿庄那里和咱们画线对峙的江北军吃得好，穿得好，咱们弟兄都奇怪着呢。”
他扯得那么远，而且唠叨似乎也成了习惯。大家也都不去理他，都热烈地讨论起即将可能到来的战事，哪个师打江西，哪个师进湖北，大家有什么好处，谁最近爬得快……
看到他们热烈的样子，吴佩孚却只是慢慢喝酒，懒得多掺和，他的心思根本不在现在湿热多雨的长江中游，而是在那天高云淡的塞北。在那里，才是军人真正施展抱负的地方啊。
在江西湖北之间局势日渐紧张的时候，袁世凯和他的一干幕僚简直是有些乐见其成。本来指望靠杀张事件捞到一个湖北也就罢了，没想到沉不住气的李烈钧却自己先跳了出来！如果这次的收获再加上江西的话，对自己心目中最大的敌人雨辰，可就形成了两面包围的态势。他那个初步形成的南方军政同盟，至少在北洋兵锋之下的湖南和浙江就要退出！
他一边命令内阁对湖北易督的事情含糊其辞，暂时发表黄兴为湖北查办使，请他早日出山调查湖北地方情势，安定民心。但是又在公文里说，该查办使绝不是要取代湖北都督的权位，而只是调查湖北民情，安定民心。鄂督谁属，还要和副总统再行商议。
这岂不是笑话？任官之权袁本来就可以大大方方地安排，这种事情和副总统有什么好商议的？无非还是在耍弄权术，想把中游局面搅浑，好攫取最大的利益。
而同盟会方面，现在也分成两大意见，宋教仁为首的议会斗争派是坚决主张黄兴不要就湖北查办使的位置，也要约束李烈钧的行动，通过参议会的行动来杯葛黎元洪，一切走法律程序。要是李烈钧出兵湖北的话，那真是名声扫地，中央大有理由可以出兵。他们还将袁世凯他们现在在尽量收罗部队、聚敛一笔战费的事实摆了出来，希望大家不要轻动。
至于黄兴他们这些和同盟会地方实力派有很多联络的人，却希望同盟会在南方还是有个整体的总机关，有一个完整的局面。前期他们希望保留南京留守这个局面，整合同盟会在南方的实力。而南京留守府因为北方断绝经济供应而黯然收场，是这些地方实力派人物最感到黯然的。
现在将鄂赣两省整合在一起的机会就摆在眼前，这些人物实在是心动得很。两省地势处中国之腰，年收入过两千万元，养五师兵力绰绰有余，不仅可以和下游的雨辰分庭抗礼，而且对未来中央大权的角竞，也就有了一个稳固的基础。
看着袁世凯始终抓着部队和地盘不放，还有雨辰风生水起的先例在那里，这些同盟会人物并不是没有醒悟。
雨辰快步走进了自己设在巡阅使署的作战室内，他这里也是江北军的大本营。他把这个大本营作战室称为“虎穴”，这个名称实在是有些恶趣味。不过他既然喜欢，也没人在这个事情上给他提什么意见。
蒋百里、司马湛、吴采，还有安徽江苏两个师的参谋长，皖南姚雨平师师参谋长，还有一众参谋军官，都已经在这里等候多时了。不过其他人都是在恭谨守候，只有蒋百里和司马湛两个人坐在靠窗户的椅子上，叼着从李章云那里搜刮来的雪茄低声地谈笑着。
看到雨辰走进来，朝大家微微点头示意，大家也都看着他。雨辰这些日子看来又憔悴了不少，大家心里都明白，湖北这么复杂的局势，他们这个司令又想捞点好处，又想不惹什么大麻烦。小动作做了无数，难怪人看起来消瘦了不少呢。
既然在这个位置，这都是应该付出的代价吧。
看到人都聚拢到作战室的地图前面，雨辰微微叹了口气。整日里和各势力钩心斗角，说不觉得疲劳是假的。但是转眼他又收束了自己的心神，缓缓扫视大家一眼：“江西李烈钧对湖北动手，已经是箭在弦上，不得不发了！他这一开打，中游局面可就乱成一团。中央和地方之间，也会牵扯不清。咱们就是要看看，江北军该怎么应对这个局面？”
姚雨平师的参谋长朱新光反应最快，他笑着表态：“巡阅使说怎么办，咱们师就怎么办，都听巡阅使的。这次过来，除了聆听雨司令的布置，我们切实安排之外，师长还在询问什么时候司令真正整编咱们的部队，陈督要咱们回广东，咱们是坚决不回去的了。”
雨辰点头笑笑，心想你们回广东也不过是被编散，不像现在就食皖南，日子过得还滋润得很。既然表态愿意全心依附于江北军系统，看来也是看清了局势，想把宝押在自己身上吧。这个心愿，该当成全他们。
听到姚雨平师这样表态，司马湛在旁边低低笑了一声。他被蔡锷留了下来，就在江北陆军学校服务，教参谋课程。但是谁都知道蒋百里是雨辰的编外参谋长，他自然也就是雨辰很倚重的编外参谋了。
蒋百里、蔡锷两大军事家同时看重的参谋人才，在江北军可真是少得很。不过他这些日子倒也没表现出自己被看重的长处来，只是每天悠闲地上上课，然后就去走马打猎。巡阅使署召开的参谋会议，他也一概不到，雨辰都全部包容了下来。今天他老人家能够出现，当真是不容易得很。