李东阳，字宾之，号西涯，祖籍湖广茶陵，因家族世代为行伍出身，入京师戍守，属金吾左卫籍，明朝内阁首辅。八岁时以神童入顺天府学，授庶吉士，官编修，累迁侍讲学士，充东宫讲官，以礼部右侍郎、侍读学士入直文渊阁，预机务。立朝五十年，柄国十八载，清节不渝，官至特进、光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士，死后赠太师，谥文正。

小时候有神童之誉，四岁就能写大到一尺的大字。这年，景帝朱祁钰召见他，叫他写“麟凤龟龙”等十余个大字，当他写到“龙”字时，手腕没有力气了，最后的一勾便用自己的小靴子沾墨水印上，景帝很高兴，把他抱到膝上，赐给他上林苑珍果吃；六岁时，景帝再次召见他，叫他讲《尚书》，皇上很满意，就叫他入京读书。

李东阳和程敏政同时作为神童，被景泰帝召见入宫殿，据说景泰帝正在吃螃蟹，便以此出上联：“螃蟹浑身甲胄。”程敏政应声对道：“凤凰遍体文章。”李东阳从容答道：“蜘蛛满腹经纶。”皇帝说：“这个孩子将来会当宰相。”殿试后第三天，李东阳中了第三名神童。宪宗即位后，让李东阳参与修撰《明英宗实录》，修撰完成后，宪宗赏赐李东阳白金文绮，同时升了他的官，在成化一朝，李东阳并非十分受器重，基本都是九年任满一迁。

朱祐樘即位后，不仅自己拼命工作，而且让刘健、李东阳、谢迁入阁，组成三驾马车。刘健处事果断，李东阳长于谋略，谢迁口才了得，在君臣齐心努力下，明朝弘治年间，国力强盛，天下太平。李东阳晋太子少保、礼部尚书兼文渊阁大学士，负责教太子朱厚照读书，李东阳经常劝告朱厚照要亲贤臣，远奸佞，勤学问，戒安逸。

李东阳患上眩晕的疾病，于是以此为由请辞，这也是他第一次请辞，当然，孝宗并没有批准，但李东阳觉得自己身体不好，于是又请辞2次，但孝宗就是不批准，还赏赐了很多珍贵药材给他，让他调理身体，没办法，李东阳只好继续干下去。一直到弘治十七年，李东阳再次请辞，甚至一年之内连续请了四次，结果不出所料，都被孝宗驳回了，不管李东阳以什么理由，孝宗就是不批准，李东阳决定继续请辞，但孝宗还是不准，因为他希望李东阳能够继续辅佐太子。

弘治皇帝一朝，李东阳请辞了8次，都没有得到批准，可惜朱祐樘励精图治，朝夕工作了18年，就积劳成疾死了。接替他的皇帝朱厚照，顽劣而生猛，刘健、李东阳、谢迁的规劝，他压根儿不听，偏偏相信一个他儿时的玩伴——太监刘瑾。于是，正德皇帝一上台，他继续请辞，他以为这个贪玩的小皇帝，会准许自己的辞职要求，但他的愿望落空了，正德皇帝跟他的父亲一样，坚决不批准，不仅如此，正德皇帝还给李东阳安排去修撰《孝宗实录》，没有办法，李东阳只好再次留下来。

以刘健为首的朝臣与刘瑾斗争了几个回合，刘瑾仗着主子朱厚照的支持，大获全胜，刘健、李东阳、谢迁提出辞仕，刘瑾假传圣旨，让刘、谢回家，留下李东阳。当时刘瑾把持朝政，李东阳独木难支，无力回天，有人画了一幅丑老妪骑牛吹笛的讽刺画，在画中老妪额上题“此李西涯相业”，以此嘲讽李东阳。有人向他报告此事，可他不动声色，自题绝句一首：“杨妃身死马嵬坡，出塞昭君怨恨多，争似阿婆骑牛背，春风一曲太平歌。”