八月十四，武昌府。

武昌府坐落在汉江与长江交汇处东南岸，这里水系发达，交通便利。铁路马车无法越过宽阔湍急的长江，因此武昌府和对岸的汉口府便成了铁路系统的两个中断点。南来北往的铁轮马车都必须在这两个城市停下，乘坐渡船渡过长江，再进入对岸的铁路。

中秋节前，武昌府码头比平日格外热闹。两岸码头堆积着数不清的大小船只，船上载满了货物和旅人。江面上甚至有七八艘军船在江心一字排开下了锚，因为按照往常的经验，不出动水师实在是难以保证这个要害渡口的秩序。在官吏和水师的指挥下，两岸船只井然有序地穿梭着。

下午时分，官军封锁了江面，暂时禁止船只渡江。两岸码头聚集了一片黑压压的人群，人们伸着头齐刷刷望向渡口的下游方向。不到一顿饭功夫，下游的水面出现了一个庞大的影子。人群骚动起来，惊叹声喝彩声汇成一阵此起彼伏的声浪。庞大的影子逐渐清晰，那是一组巨大的风帆，正吃满了逆着江流的风，鼓足干劲直争上游而来。巨帆之下是一艘伟岸的楼船。楼船甲板之上有三层，高约六丈，气势雄伟，装饰辉煌。船身长约二十丈，最宽处有八丈，两边船舷有二层窗口，上一层窗口是客舱窗口，下一层窗口则伸出一排木桨，此时正整齐地奋力划水，像一只肥大的蜈蚣。这条大船主要为木结构，但受力集中处则用了铁条固定。船身有多处孔洞早已被封上，此前这些孔洞里可以射出密集的箭阵。很显然，这是一艘军舰改造而成的。

巨船缓缓靠岸，船身离着岸边一丈远处收帆下锚。离得近的人们把一颗颗脑袋仰得高高的，巨大的船身几乎能遮住风帆。

岸上早已清理出了一片空地，一大队官兵维持着这片空地四周的秩序。空地上扎满了敞开的帐篷，帐中坐满了衣着华丽的人家以及他们的随身仆从。最靠近江边的帐篷是紫色的，其次是青色的，最远是白色的。

船舷上铁链绞盘飞快转动，缓缓放下登船的吊桥。船上走下一队水手，分成两列，昂首挺胸，手按宝刀，卫戍在通道边。接着又下来十余个艳丽窈窕的女子，也整齐地站在两边。女人们穿着一色的水光红裙，妆容发髻如出一辙，身材丰腴而不肥胖，彩衣秀丽而不轻佻。她们手中捧着奇花异草，金银瓷瓶。江风吹过，带来一阵优雅的淡香。远处围观的人群里，连最下流的痞子，都被这不俗的美丽所折服，一时都不知道该如何去意淫她们。

此时船上又缓缓走下来一个锦衣青年。他眉如墨画，鬓若刀裁，头发整齐扎在紫金冠中，垂下一条大红色的丝带。他穿着锦绣华美的衣服，衣服上布满精细的纹理。青年唇红齿白，风度翩翩，居中站定，好像一支金粉涂饰的翠竹。

青年脸上带着热情优雅的笑容。他对各位拱拱手，高声道：“福如江涌，瑞似云腾。锦绣中秋，同赴洞庭。请各位贵客提点行装，依次登船！”

他的声音高亢而饱满，宛如昆剧中优美的唱段，口已闭而清澈的嗓音还在人群之中回荡。说完这句话，他边漂亮地深深一揖，退到一旁。

空地上的帐篷里纷纷传来响动，是这些尊贵的客人们起身整理衣冠。家主们昂首阔步走在前面，女眷们跟在后面，头上戴着头纱，扶着贴身的丫鬟，最后是奴仆挑起一两箱行李跟随主子上船。紫色帐篷里的客人最尊贵，拖家带口约有十余人，想来一定是官员富商。青色帐篷里则是次一等的官商，他们比第一批贵客只有官职和家产的区别，一家也有七八个。最后的白色帐篷里是没有职位和富裕家产的士子，据说这是因为船主尊孔爱才，破格允许一部分当地最有才名的读书人免费登船，且可以携带妻子和书童或者奴婢一名。

紫色帐篷的贵客登上吊桥，那位俊秀的青年便深深作揖，青色帐篷的贵客登船，则弯腰略浅。最后的白衣士子们，便只剩下郑重的拱手了。但他自始自终都是一副热忱的笑容，那副笑容好像刀笔刻在脸上一般，一丝一毫也不变动。

布衣士子里面，有些志得意满的青年才俊，也有皓首穷经的学究。锦衣青年一一致意，他们也一一回礼。连那些背着行李的书童奴婢，也都礼貌地低头。忽然，一个穿着黑衣的士子拱手而过，引起了锦衣青年的注意。这位士子面色黝黑，衣着朴素，神态端庄，举手投足自带着读书人的气质。他好像有点热，额头上布满细细的汗珠，衣服上也被汗水浸出几片汗渍。这倒也无妨，只不过他带的小书童，斜斜地背着一个皂色的包裹，东张西望，大摇大摆，一双眼睛似乎贼溜溜的，一张嘴呆呆地张着，脑袋仰起，似乎在赞叹这条船巨大的身躯。

锦衣青年微微皱眉，清了清嗓子，尴尬地提高声音说了声：“请。”

前后的客人都听出了这声“请”和之前的“请”有所不同，不约而同地望向这边。那小书童察觉到众人的目光，连忙低下脑袋，闷着头往前走。

黑衣士子尴尬地笑笑：“各位见笑了。这是我家乡下的远房侄儿，不通礼数，还请见谅。”