十二月永远是宁静中蕴藏着热闹的季节。宁静在于对以农耕为主的安靖，冬天是所有农耕停止的季节，人们可以坐在家中享受春耕秋收辛勤劳作后的成果。热闹则是对新年和新年庆典的准备与企盼，朝廷要准备繁杂的庆典仪式，普通人家也要制作年糕、点心，给家人裁一套新衣等等。
总体来说，丹霞郡这一年还算风平浪静，尽管年初的时候郡守卫方“暴毙”于任上，但是丹霞上下官员顺利地度过交接期。新任郡守是一位入仕多年，经验丰富而又品行端正的人，出于黎安家旁系，这一年五十四岁，各方面都四平八稳，也没有更多的野心，只想守着郡守职责三五年，然后告老还乡。
在卫方手下备受好评的明霜与新任丹霞郡守的合作同样顺利，后者甚至暗示他在这一年的官员考核中会给他好评，并且将他提升为司制。明霜常常觉得，如果他生来就是一个苏台人，且在一个还算通情达理的家庭长大，能够有现在这样的地位和际遇，他应该感到满足。只可惜在二十多年的人生中所经历的事让他很难安于现状，他无法想象就这样在苏台度过一生，永远抛弃自己的祖国，而在那个遥远的故乡还有一个可笑的贞烈牌坊来纪念“死去”的他。他想要重新在自己的祖国定义“桐城明霜”这个名字以及属于桐城明霜的人生，不是一块冰冷的石头牌坊，他的才华，勇敢和为西珉做过的一切，即便不能完全真实地被记录，也希望至少有那么一点被人们知道。
他希望他的家人能够重新因为他——桐城明霜的行为而骄傲，不是守着一个虚假的牌坊。在他内心深处，更希望能够骄傲的直视子郴，彻底地结束苦涩的回忆。
西珉叛军招揽他的那封密信他没有回复，在他内心深处，并不想背叛自己曾经为之效忠并出生入死的前皇太子而今的皇帝。昭彤影最后一次和他见面的时候，透露出将会前往西珉的意思，他知道这位新任的鹤舞司寇告诉他这件事，实际是暗示他，她将会在西珉为他争取一些权力。
想到昭彤影的时候明霜总是忍不住会笑起来，然后感慨一个如他这般年轻貌美的男子确实在某些事上拥有特殊的优势。他相信自己或许被昭彤影本人都更早的感觉到这个女子对他有了些特殊感情，恰如鸣瑛那样。
鸣瑛依然是不是给他送来一封信，虽然内容多半都是清扬一个又一个命令，可从那字里行间他能感觉到一些柔软的东西，尽管鸣瑛竭力去忽视或者隐藏。对于清扬的命令他还是尽可能的去完成，现在还不是做出决断的时候，清扬或者迦岚，或者转而效忠于凰座上偌娜。动荡不安的气氛已经在安靖全国蔓延开来，作为西珉人，他不可能像昭彤影那样既欣喜于机会的到来，又为国家陷于战乱而痛苦。在他而言，几乎是用愉悦的心情看着一个动荡时代的到来，并且计算着他能够在其中得到怎样的机会。
这两天除了例行公务和新年准备外，他还多了一份意料之外的责任——照顾晋王。晋王是来祭奠母系先人的，虽然苏台晋恨不得直奔清平关去找凝川，可他找出来的借口总还得先完成一下，否则他几乎不敢想象回京后会面对水影什么样的脸色。
他摊上这么个差事完全是因为晋王的“厚爱”，他在京城和亲王府与年轻的苏台晋见过几次面，而晋王恰恰是个恋旧的孩子。晋王在丹霞郡守府受款待的时候他正好钱去禀报公务，晋王高高兴兴叫他的名，亲热地和他说话，还热情地告诉他“本王离开京城的时候和亲王府一切安好，王姐还托本王带了礼物给卿。”
对于丹霞郡守这样身份的地方官而言，伺候晋王这样不会在朝政上有影响力的王爵是吃力不讨好的事，当天晚上就把他叫去说：“晋王前来丹霞是我们丹霞郡的福气，我等官员须得好好照顾晋王。我看卿细心过人，又是晋王殿下旧识，便委托于卿，反正卿年底前也要去一次清平关，正好陪伴晋王殿下。”
现在他就陪伴着晋王殿下在清平关中，丹家有一代族长在清平关任上殉职，葬于清平关外的山间，苏台晋的祭祖当然也把这位祖先包含在内，于是这一天他带着王府从人在一队清平关守军的保护下出城祭奠。然而，直到太阳快要下山的时候，苏台晋依然没有回来。
“即便是贪玩，花的时间也太长了”，明霜在半个时辰前又派出一队士兵去迎接晋王，现在考虑是不是该继续增派人手，包括他自己。
“照理说不该出问题”，他这样想。虽然清平关外几乎每一寸地方都在官府和丹霞大营的双重势力范围内，但是丹霞大营已经很长时间没有主动袭击过官府中人。而晋王去祭奠的那位将领三十年来在清平关皆备受怀念，即便是丹霞大营也没有理由和她的后人过不去。
“如果晋王出了事……”这个念头一掠过，一阵寒意顺着脊背上来，如果晋王在清平关有了个三长两短，他也没有什么未来可言了，而和亲王绝对不会为救他费哪怕一点气力。
明霜站起身一边吩咐增派人手、给他备马，一面大步向外走去。护卫晋王的人加起来有几十个，还不算那些宫侍，这种情况下如果出了什么事，那敌人只有一个可能——丹霞大营。他叹了口气——袭击丹霞大营绝对不是什么愉快选择，他也没有胜算。
刚刚走到门口外面传来不同寻常的喧哗声，转眼间一名士兵跑到他面前跪倒气喘吁吁的说：“晋王殿下回来了——”
“发生了什么事？”
“殿下遇袭！”
“怎么样？”
“殿下安然无恙！”
他呼了一口气，提起袍子向门外飞奔。刚到门口，晋王也到了，出门的时候坐的轿子，回来的时候骑着马，头发披在肩上，衣衫也有些脏，显然经历过不怎么愉快的事。他三两不上去跪倒马前请罪，听到晋王爽朗的声音，在高处，但是温和，略带笑意连声说“起来起来，不用怕，本王不是好好的回来了么。”
他起身，晋王站在他面前，开朗的笑着，然后指指身后一人：“卿若是过意不去，就替本王谢谢她吧。”
那人往旁边站了一点，让明霜能够看到她，然后带着难以形容的笑容一躬身：“民女凝川见过大人。”
不管在外人面前如何完美的表演了一番初次见面的客气的景象，事实上凝川和明霜两人早已认识。不但早已认识，卫方等人初次到清平关，凝川夜闯客栈中了水影埋伏时正是通过明霜的房间逃脱的。丹霞大营的二当家刚刚搭上鸣瑛这条线的时候，少朝确实认真考虑过通过和亲王接受朝廷招安，让丹霞大营的姊妹兄弟能够重返家园。为此她让丹霞大营几个当家中最为聪明伶俐且又精通富贵人家礼仪的凝川出面，与鸣瑛几次相见，暗中调查清扬的品行为人。在此期间，少朝为和亲王府作过一些不痛不痒的事，例如收留逍尹等等，凝川自然与明霜有所往来，虽然不知道为什么，这两个人从第一次见面起就互相不喜欢对方。
凝川性情活泼，谈笑无忌，嫌明霜过份矜持甚至到了呆板的地步；而明霜最讨厌的就是这种谈笑无忌的女子。虽然如此，其中有和亲王这样的纽带，公事上彼此合作，一直到少朝决定暂时不与任何官府中人结盟为止，前前后后见了二三十次。
这日晋王祭祖，确实是遇到刺客，他带的人虽然多，可刺客早有埋伏，忽起发难，众人准备不足，一时间被打得晕头转向，对晋王的保护也就有了松懈。幸好作为皇族子弟，晋王多少学过点防身术，仓促间举剑应战，虽然没两下就被人夺走武器，还摔了个大跟头，好歹给自己争取了点时间。
凝川就是在那个时候出现的，与她一起出现的还有她的“家丁”，当然，明霜心知肚明——必定是丹霞大营的人。
避开晋王，明霜看到凝川先狠狠瞪了她一眼，那女子笑起来连连拱手道：“误会，一个小误会。”明霜再度丢过去一个愤怒的眼神，后者却用异常厚颜无耻的表情，摊摊手道：“即便是和亲王殿下恐怕也有不能掌握的事，何况我们这些人。不过，我们不是自己来收拾这个烂摊子了么，我保证不会有下一次。”
“但愿如此。”
凝川又露出一个厚颜无耻的笑容：“对晋王殿下的安全，草民比大人您更关心。”
明霜无端感到一阵寒意掠过，想到从这日的种种迹象来看，凝川与苏台晋显然早就认识，而且关系还颇为融洽。丹霞大营为了元嘉之事派凝川进京的时候，官凭路引还是他给弄到手的，若是凝川有什么机会与晋王认识，也就是京城了。他忽然一个激灵，被猛然窜过头脑的想法下了一跳，瞪着凝川看了半天，而后者表情显得越发厚颜无耻，终于他脱口道：“你……你……晋王殿下……”
凝川丢过去一个“关你什么闲事，大惊小怪”的眼色，过了一会儿忽然道：“大人您是西珉人，而我是南平人，苏台变成什么样子其实不关我们的事，不是么？”
明霜一皱眉，心想这是怎么了，我是西珉的桐城明霜这件事什么时候变得人尽皆知了。昭彤影与“南明城”有过一面之缘，认出来不希罕，可一个山贼怎么就如此确定的说这句话。